Une collectivité viable est une collectivité qui colle parfaitement aux principes de développement durable, tant par son état et son fonctionnement actuels que par son développement. Selon Vivre en Ville, il s'agit d'un idéal duquel on tente constamment de s'approcher.  Leur trousse Vers des collectivités viables (2005) identifie quelques principes de base pour guider les décideurs vers cet idéal.

La ville compacte réduit les conséquences négatives de l'étalement urbain. Les principes de compacité et cohérence appellent une planification des collectivités sur le long terme, pour que chaque nouveau développement intègre le transport, la protection de l'environnement et l'utilisation optimale des infrastructures existantes. Il s'agit aussi de protéger les territoires agricoles et les espaces naturels à proximité de la ville.

Un quartier dense désigne un espace où il y a un grand nombre de logements pour une superficie donnée. Les constructions contigües et en hauteur sont des façons d'augmenter la densité, tout comme la réduction de l'espace occupé par les rues et les stationnements. Une densité de 40 logements à l'hectare permet de rentabiliser un service de transport en commun à haut niveau de service.

Lorsque différentes activités (résidentielles, commerciales, industrielles, etc.) se cotoient sur un même territoire, on parle de mixité. On vise alors à minimiser les besoins en déplacement motorisés par la proximité des résidences par rapport aux différents lieux d'emplois, de service et de consommation.

La gestion écologique des ressources et leur protection passent par différentes actions : récupérer et traiter naturellement les eaux de pluie, collecter et traiter les déchets localement, gérer l'énergie à l'échelle du quartier et contruire des bâtiments verts et intelligents. 

Dans une collectivité viable, les principaux pôles d'activités et d'habitation sont accessibles par des modes tels que la marche, le vélo de même qu'un transport en commun rapide et efficient. L'intermodalité et les «transit oriented districts» (TOD) sont deux concepts importants.

L'humain est remis au centre de la planification urbaine. La configuration des rues, tout comme le faible recul des bâtiments, permet de redonner sa place au piéton. Des mesures d'apaisement de la circulation sont mises de l'avant pour améliorer la sécurité. La continuité des espaces intérieurs avec l'extérieur (terrasses, fenêtres au rez-de-chaussée, vitrines invitantes, etc) permet de créer une animation urbaine.

Les collectivités viables favorisent la démocratie participative. La population doit être en mesure de s'impliquer afin d'améliorer son milieu de vie. Les actions et les programmes d'une collectivité viable visent une meilleure équité, notamment concernant l'accès à des logements abordables.